Jennings Lang war ein visionärer Filmproduzent, der in seiner beeindruckenden Karriere insgesamt 26 Filme, eine TV-Serie und eine TV-Miniserie für Universal Pictures produzierte. Seine produktivste Phase erlebte er in den 1970er Jahren, als er eine Reihe von bemerkenswerten Filmen hervorbrachte, die sowohl kommerziell erfolgreich waren als auch von der Kritik gelobt wurden. Der Beginn dieser Ära wurde 1969 mit dem Western-Drama BLUTIGE SPUR markiert, in dem Robert Redford und Katharine Ross die Hauptrollen spielten. Beide wurden im folgenden Jahr mit dem BAFTA-Award ausgezeichnet, und der Film erzielte Einnahmen von 2,4 Millionen US-Dollar. 1970 folgte das intensive Drama ACT OF THE HEART mit Geneviève Bujold und Donald Sutherland, das sich mit religiösem Fanatismus auseinandersetzte. Bujold wurde für ihre Rolle mit dem Canadian Film Award ausgezeichnet, und der Film erhielt eine Golden-Globe-Nominierung als bester englischsprachiger Auslandsfilm.
Das Jahr 1971 war besonders produktiv für Lang, da er gleich drei Filme produzierte. Mit BETROGEN arbeitete er erstmals mit Clint Eastwood zusammen. Obwohl das Kriegsdrama von Regisseur Don Siegel als dessen Lieblingsfilm bezeichnet wurde, war die Produktion aufgrund von Konflikten zwischen Universal-Chef Lew Wasserman, Eastwood und Siegel herausfordernd. Der Film spielte 1,1 Millionen US-Dollar ein und war finanziell nicht erfolgreich. Die zweite Produktion war DER VERKEHRTE SHERLOCK HOLMES mit George C. Scott und Joanne Woodward, wobei Scott eine BAFTA-Award-Nominierung erhielt. Schließlich folgte mit SADISTICO Eastwoods Regiedebüt, das Jessica Walter eine Golden-Globe-Nominierung einbrachte.
Im Jahr 1972 präsentierte Lang vier neue Filme. Mit SCHLACHTHOF 5 produzierte er einen einzigartigen Science-Fiction-Film mit unbekannten Darstellern. Der Film erhielt den Jurypreis bei den Filmfestspielen von Cannes sowie eine Nominierung für die Goldene Palme und wurde mit dem Golden Scroll Award (später: Saturn Award) als bester Science-Fiction-Film ausgezeichnet. Michael Sacks erhielt als bester Newcomer eine Golden-Globe-Nominierung. Mit DER GROSSE MINNESOTA ÜBERFALL kehrte Lang zum Western-Genre zurück. Die dritte Zusammenarbeit zwischen Lang und Eastwood erfolgte mit SINOLA. Schließlich produzierte Lang Martin Ritts PETER UND TILLIE, für den Walter Matthau mit dem BAFTA Award ausgezeichnet wurde und neben Carol Burnett und Geraldine Page auch eine Golden-Globe-Nominierung erhielt. Julius J. Epstein erhielt eine Nominierung für sein Drehbuch bei den WGA Awards und eine Oscar-Nominierung, während Geraldine Page als beste Nebendarstellerin ebenfalls für einen Oscar nominiert wurde.
Auch 1973 erschienen vier Filme unter Langs Leitung. In EIN FREMDER OHNE NAMEN arbeitete er erneut mit Clint Eastwood zusammen. Der Kult-Western wurde in der Nähe des Mono Lake in den California Sierras gedreht. Mit THE NAKED APE bewies Lang als Produzent sein Gespür für Komödien, wobei Johnny Crawford und Victoria Principal in diesem Roadtrip-Film brillierten. Der Film floppte jedoch an den Kinokassen, und Principal äußerte später, dass der Film ihre Schauspielkarriere negativ beeinflusst habe. Mit dem Actionthriller DER GROSSE COUP landete Lang einen Coup. Die Inszenierung von Don Siegel bescherte Walter Matthau für seine Darstellung einen BAFTA Award und für den Filmschnitt eine BAFTA-Award-Nominierung. Mit dem romantischen Drama BEGEGNUNG AM VORMITTAG ließ er erneut Clint Eastwood auf dem Regiestuhl Platz nehmen.
Das entscheidende Jahr für Jennings Lang war 1974. Mit der Idee zum Film ERDBEBEN beschäftigte er sich bereits seit 1971. Nun konnte die Produktion endlich starten. Für den Film engagierte Lang zusammen mit der Produktionsfirma The Filmmakers Group das größte Stuntman-Ensemble, das je für einen Film zusammengestellt wurde, und die meisten Crew-Mitglieder waren Veteranen großer Filmklassiker, die aus ihrem Ruhestand zurückgeholt wurden. Es zahlte sich aus: Der Film wurde ein großer Erfolg und gewann zwei Oscars – die ersten Oscar-Auszeichnungen für einen von Lang produzierten Film. Parallel produzierte Lang den Katastrophenfilm AIRPORT – 2 – GIGANTEN AM HIMMEL. Schon damals war er fasziniert vom Erfolg des Katastrophenfilms AIRPORT (1970) und arbeitete jahrelang an der Fortsetzung. Auch dieser Film wurde ein Kassenschlager. Helen Reddy erhielt für ihre Rolle eine Golden-Globe-Nominierung als beste Newcomerin. Die Mediensatire EXTRABLATT mit dem Comedy-Duo Jack Lemmon und Walter Matthau war seine dritte große Produktion für das Jahr 1974. Der Film wurde ebenfalls ein großer Erfolg an den Kinokassen.
Nach diesen Erfolgen gönnte sich Jennings Lang eine verdiente Pause, wurde jedoch nicht müde, neue Ideen und Projekte zu entwickeln. Seine Fähigkeit, innovative Ideen zu entwickeln und umzusetzen, führte zu einer Vielzahl von Erfolgen, die bis heute in Erinnerung bleiben. Nach dem überwältigenden Erfolg von DER WEISSE HAI im Jahr 1975 suchte Universal Pictures nach weiteren Projekten, die das Publikum fesseln könnten. In diesem Kontext wurde Lang 1976 die ausführende Produktion des Films DER SCHARLACHROTE PIRAT anvertraut. Unter der Regie von James Goldstone entstand ein Abenteuerfilm mit den herausragenden Schauspielern Robert Shaw, James Earl Jones und Peter Boyle, der das Publikum mit auf eine Reise voller Spannung und Intrigen nahm. Im darauffolgenden Jahr, 1977, setzte Lang seine Erfolgsgeschichte mit der Produktion von AIRPORT – 3 – VERSCHOLLEN IM BERMUDA-DREIECK fort. Dieser dritte Teil der beliebten Airport-Reihe brachte dem Team zwei Oscar-Nominierungen ein und festigte Langs Ruf als Produzent von Blockbustern. Ebenfalls 1977 produzierte er den Actionthriller ACHTERBAHN, der als Ersatzprojekt für die ursprünglich geplante Fortsetzung von ERDBEBEN diente und sich als großer Erfolg erwies.
Das Jahr 1978 markierte einen weiteren Höhepunkt in Langs Karriere mit der Produktion von HAUSBESUCHE. In diesem Film brillierten Walter Matthau, Glenda Jackson und Art Carney in einer Geschichte über einen Arzt, der nach dem Verlust seiner Frau versucht, eine neue Partnerschaft zu finden. Die einzigartige Mischung aus Dramatik und Komik wurde von den Writers Guild of America mit einer Nominierung für das beste Drehbuch in der Kategorie Komödie gewürdigt. Ein weniger bekanntes, aber dennoch bemerkenswertes Projekt war das Drama NUNZIO aus dem Jahr 1978. Der Film erzählt die bewegende Geschichte eines geistig behinderten Jungen, der vorgibt, Superman zu sein, und schließlich tatsächlich zum Helden wird. Obwohl der Film nicht die breite Aufmerksamkeit erhielt, die er verdient hätte, zeigte er Langs Bereitschaft, sich auch unkonventionellen und tiefgründigen Themen zu widmen. 1979 produzierte Lang AIRPORT – 4 – DIE CONCORDE, den vierten Teil der Airport-Reihe. Obwohl dieser Film oft als der schwächste der Serie betrachtet wird, bietet er dennoch großartige Unterhaltung und einen beeindruckenden Soundtrack des langjährigen Komponisten Lalo Schifrin. Nach den negativen Kritiken erhielt der Film auch noch zwei Nominierungen bei den Stinkers Bad Movie Awards 1979.
Mit der Sitcom-TV-Serie HOUSE CALLS betrat Lang das Terrain des Fernsehens. Die Serie, die auf seinem Film HAUSBESUCHE (1978) basierte, lief über drei Staffeln mit insgesamt 57 Episoden von 1979 bis 1982 auf CBS. Sie erhielt zwei Golden-Globe-Nominierungen und eine Primetime-Emmy-Award-Nominierung, was ihren Erfolg und die Qualität unterstrich. 1980 produzierte Lang die romantische Komödie EIN REIZENDER FRATZ mit Walter Matthau, Julie Andrews und Tony Curtis. Unter der Regie von Walter Bernstein, der sich eher als Drehbuchautor sah und hier seine einzige Regiearbeit ablieferte, erhielt der Film eine Nominierung für den Young Artist Award als Best Major Motion Picture – Family Entertainment. Mit DIE NACKTE BOMBE wagte sich Lang 1980 an eine Actionkomödie mit Kultstatus. Leider wurde der Film vom Publikum nicht wie erhofft aufgenommen und brachte Lang bei den Razzie Awards eine Nominierung als schlechtester Film ein.
1981 produzierte Lang die TV-Miniserie MASADA mit Peter O’Toole, Peter Strauss und Barbara Carrera in den Hauptrollen. Die Miniserie war ein großer Erfolg und wurde mit zahlreichen Award-Nominierungen geehrt. 1982 leitete Lang die Produktionen von ZWEI AUSGEKOCHTE GAUNER und SIE NANNTEN IHN STICK. Während der erste Film planmäßig 1983 in die Kinos kam, verzögerte sich die Veröffentlichung von SIE NANNTEN IHN STICK aus verschiedenen Gründen und fand erst 1985 statt. 1983 erlitt Jennings Lang einen Schlaganfall, der ihn an den Rollstuhl fesselte und schließlich zum Rückzug aus dem Filmgeschäft führte. Seine Leistungen als Produzent waren überragend. Ihm wird zugeschrieben, die Karrieren von Clint Eastwood und Steven Spielberg mit gefördert zu haben, und er gilt als einer der Schöpfer des Ton-Systems „Sensurround“. Sein Erbe lebt in den zahlreichen Filmen und Serien weiter, die bis heute Generationen von Zuschauern begeistern.
In dieser dreiteiligen Blog-Reihe möchten wir den bedeutenden Filmproduzenten Jennings Lang gedenken, der 2025 tatsächlich 110 Jahre alt geworden wäre:
- Teil 1 – Der Filmemacher und Familienmensch
- Teil 2 – Filmographie
- Teil 3 – Der Film ERDBEBEN (1974)
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